宝元元年（1038年），原称臣于宋的西北党项首领李元昊称帝，建国号大夏（史称西夏），与宋朝的外交关系正式破裂

    次年（1039年），为逼迫宋朝承认西夏的地位，李元昊率兵进犯宋境，于三川口大败宋兵（三川口之战），集兵于延州城下，准备攻城

消息传至京师，朝野震惊

    康定元年（1040年）三月，因边事吃紧，宋仁宗以范仲淹众望所归，召回京师，担任章阁待制、出知永兴军

七月，升为龙图阁直学士，与韩琦并为陕西经略安抚副使，担任安抚使夏竦的副手

八月，范仲淹兼任延州（今陕西延安）知州

    夫人甄金莲陪同范仲淹到任

范仲淹更改军队旧制，分部训练，轮流御担此前，边路分马步军部署统兵万余人，兵马钤辖领兵五千，兵马都监带兵三千，御敌时“官卑者先出战”

范仲淹在检阅州兵马后得一万八千人，分为六部，每部置一将，加强训练，根据“敌之寡众分别出战”

    没多久，范仲淹就派兵相继夺回塞门诸寨，