在古代，贩卖人口是一个严重的社会问题，不少朝代都曾出台过各种法令法规，严打人口贩子

在中国古代，人口交易的成因和社会背景相当复杂，既有合法的，也有非法的，人口买卖也有“自卖”、“和卖”、“略卖”、“掠卖”等多种不同的交易方式

以是否回赎来说，则有“活卖”与“绝卖”两种之分

活卖，即典卖，只卖使用权，而保留回赎权，如古代常见的“典妻”;“绝卖”，就是永远卖出，不得赎回

在古代，绝卖比活卖更普遍

　　在上古三代时的周代，专门负责人口交易的官员被称为“质人”

　　《周礼·地官》称，“质人掌成市之货贿、人民、牛马、兵器、车辇、珍异

”意思是说，质人负责市场里货物、人口、牛马、兵器、车辇和奇珍异宝的买卖

成交后开发票(质剂)，作为凭证

西汉时期，汉高祖刘邦曾一度提倡和鼓励民间“卖儿卖女”，并视之为救荒的手段

　　《汉书·食货志》记载，汉初，有一年闹​​​​​​大饥荒‍‍‍‍‍‍，一石米能卖五千钱，非常贵，灾民中饿死了一半，以致出现“人相食”的人间惨剧

为此，刘邦下令民间卖孩子，以换取活命的粮食，此即所谓“高祖乃令民得卖子，就食蜀汉

”东晋时，官府还从人​​​​​​口交‍‍‍‍‍‍易中收税